聳立在地球上的高山和高原，構(gòu)成特殊的地理單元，形成獨特的自然景觀和生態(tài)系統(tǒng)，人類在與大自然的斗爭中，既感受到了這一極度環(huán)境的影響，又深感它存在的重要。對醫(yī)學(xué)生物學(xué)來說，高原(山)是一個低氧環(huán)境，然而人類需要在此開發(fā)和生存。據(jù)WHO的統(tǒng)計，全世界居住在海拔2500米以上的人數(shù)為1.4億，加之全世界每年有4000萬人去到高山和高原地區(qū)，即總計有1.8億人蒙受高原低氧的影響。探討最佳的高原生物學(xué)適應(yīng)模式及闡明其生理機制，有重要意義。

高原環(huán)境對人類的影響涉及大氣物理、地球化學(xué)和生態(tài)等多種因素，其中大氣壓低、低氧、低溫、低濕、太陽幅射強等因素往往綜合作用于人體，其中低氧是關(guān)鍵性的因素。低氧(hypoxia)這一術(shù)語，表達了這樣一個概念，即高原環(huán)境隨海拔增高，形成大氣壓下降和其中的氧分壓降低，即空氣中的氧含量低下，導(dǎo)致吸入氣氧分壓下降而引起人體的低氧血癥(hypxo-emia)，即我們習(xí)慣所說的“缺氧”。一般來說，海拔2000米以上，人體開始出現(xiàn)缺氧反應(yīng)；海拔3000米以上，人體的氧離曲線開始陡峭，缺氧明顯化；海拔5400米以上，大氣壓近于海平面的1/2，此時人體出現(xiàn)明顯的低氧血癥，并引起顯著生理反應(yīng)和一系列臨床問題。到達特高海拔，即5500米以上，人類無法長期生存。而在珠峰頂，即海拔8844.43米，大氣壓僅為海平面的1/3(251or)，肺泡氣氧分壓低至35otr，人體的血氧水平相當(dāng)于心肺病人頻死狀態(tài)的水平。低氧，就是高原對人類的挑戰(zhàn)。

青藏高原在人類低氧適應(yīng)研究中的特殊地位和優(yōu)勢號稱“世界屋脊”。我國青藏高原是世界上面積最大(250萬平方公里)、海拔最高(平均4000米以上)和相對人口最多(120萬以上)的高原。與世界其他高原地區(qū)不同，在人群結(jié)構(gòu)中，移居約占60%，世居約占40%。而且大部分移居者為持久居住高原，但他們是平原人群，面臨“習(xí)服”考驗，我國高原大量的移居人群為研究高原習(xí)服提供了機會。隨著西部大開發(fā)和高原建設(shè)的發(fā)展，又不斷有大量平原人群進人高原，如修建在昆侖山和唐古拉山的青藏鐵路格爾木至拉薩段，全長1142公里，有38%在海拔4000米以上，最高點5072米，從2001~2005年，近41萬員工上山筑路，這是一場在特殊低氧環(huán)境的生產(chǎn)勞動，低氧防護成為突出的醫(yī)學(xué)問題。由于青藏高原具有不同的高山地理、地貌和完整的高原生態(tài)系統(tǒng)，為我們提供了最理想的高原天然實驗室。特別是生活著不同高原適應(yīng)歷史的藏、漢、回、土、撒拉、蒙古和哈薩克等民族，在研究人類對高原低氧環(huán)境習(xí)服一適應(yīng)中，不同高原人群(世居和移居)的低氧適應(yīng)問題意義重大，它涉及高原環(huán)境與人類進化、遺傳、生長發(fā)育、生理功能和疾病狀態(tài)等一系列問題。從這個意義上講，青藏高原作為人類和醫(yī)學(xué)地理學(xué)的研究對象已引起世界性的關(guān)注。

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